Om van de abdijsite van Herkenrode een toeristisch belevingscentrum te maken, bekijken eigenaar Herita en directeur Paul Lambrechts hoe het poortgebouw een echte onthaalfunctie kan krijgen.
De 5 miljoen die Toerisme Vlaanderen ter beschikking stelt voor de herbestemming van de abdijsite, brengt beweging in het dossier. “We willen drie architectenbureaus laten nadenken over hoe we het poortgebouw een onthaalfunctie kunnen geven. Na een wedstrijd tussen de architecten kiezen we welk ontwerp we het meest werkbaar en bruikbaar achten”, zegt directeur Paul Lambrechts. “Vandaag komen onze bezoekers door één van de vele toegangen het domein binnengewandeld. Wie via het Poortgebouw komt, staat nadien een beetje verloren onder de poort. Het bezoekersonthaal is immers in de ontvangstruimte van het Belevingscentrum, en de toegang tot het museum en de Kruidentuin te vinden en daar gaan nogal wat mensen het niet eens zoeken. Daarom kan het alleen maar nuttiger en aangenamer worden als gasten al van bij het Poortgebouw deftig onthaald worden.”
Bogen
En er zijn mogelijkheden. “In de jaren zeventig zijn er bogen aan de binnenzijde van het poortgebouw gemaakt en met muren opgevuld. Als die bijvoorbeeld al opengetrokken worden en we daar een soort loketfunctie, onze ‘front office’ kunnen onderbrengen, hebben we meteen een fantastische ontvangstplek, ook al beschut tegen de regen. We kunnen dan nog bekijken hoe we de bemanning van zowel deze nieuwe balie als die van het Belevingscentrum organiseren.”
Armenweg
Directeur Lambrechts denkt tegelijk aan een tweede, wellicht bescheidener poort bij de molen waar de fiets- en wandelweg naar Stokrooie afbuigt. “Vroeger stond die bekend als de ‘armenweg’ want de armere boeren uit Stokrooie kwamen langs hier naar Herkenrode. Daar stond ooit een echte poort en we willen minstens die sfeer herstellen.”
Sluiten
Op die manier wil men de bezoekersstromen op Herkenrode beter organiseren. Nu zijn er te veel ingangen waarlangs mensen het domein op en af wandelen. “Zo denken we eraan om de toegangspoort bij het klooster enkel nog te openen wanneer daar evenementen plaatsvinden. Zo leiden we de mensen naar het Poortgebouw? Eigenlijk zouden we ook de ‘opening’ daar vlak langs moeten afsluiten maar dat gaat de bevoorrading van de horecagelegenheden in het gedrang brengen. We bekijken hoe we al die dingen best kunnen rijmen. In elk geval zouden we graag het onthaal in het Poortgebouw klaar hebben tegen de start van het toeristische seizoen in het voorjaar van 2024.”