“Toen ik eind jaren zeventig begon, kostte de diesel 7 frank. Omgerekend 17 eurocent. Nu is dat 2,19 euro. Ongezien.” Aan het woord is Freddy Heeren, van het gelijknamige tankstation Heeren in Kuringen. Met zijn 75 jaar is Freddy wellicht de oudste pompbediende van Limburg.
Gehuld in blauwe stofjas van het legendarische Belgische oliemerk Fina laat Freddy Heeren (75) in zijn tankstation Heeren in Kuringen een wagen vol diesel lopen. “Vroeger zeiden mijn klanten wel vaker om de wagen helemaal vol te doen. Maar dat is nu wel anders”, zegt Freddy. “Het is ook bijna niet meer te betalen. Als je de tank van een SUV helemaal vol tankt, ben je bijna 200 euro kwijt. Dat is ongezien.”
Met zijn 75 jaar is Freddy wellicht de oudste pompbediende van Limburg. Freddy’s vader François begon in 1948 als kolenboer in Hasselt. In 1975 verhuisde de familiezaak van het centrum van Hasselt naar de Veldstraat in Kuringen. “Eind jaren zeventig zijn we hier in Kuringen naast kolen ook diesel en benzine gaan verkopen. We zijn met twee occasiepompen begonnen, die we voor 2.000 frank op de kop hadden getikt.”
Freddy diept een album op met foto’s van hun eerste pompstationnetje. Bij de dieseltank hangt een bordje met daarop de prijs voor één liter: 7 frank. Omgerekend is dat 17 eurocent. “Vandaag kost een liter diesel al 2,19 euro”, zegt Freddy. “Zo’n dure prijzen heb ik in meer dan veertig jaar nooit meegemaakt.”
Bankkaart leeg
Tankstation Heeren wordt vandaag gerund door Freddy’s zoon Mark. Maar Freddy en zijn vrouw Gerda zijn er niet weg te denken. “Vier dagen op zeven ben ik nog in de zaak, samen met Gerda”, zegt Freddy. “Ik amuseer mij hier. Een babbeltje slaan met de mensen terwijl ik hun auto laat vollopen. Dat is mijn leven. Veel leeftijdsgenoten gaan fietsen, maar dat zegt me niks. Ik zit liever hier in het tankstation. Dit is mijn buitenverblijf”, lacht Freddy.
In het bureeltje van het tankstation ligt een blad met de maximumprijzen die vandaag voor brandstoffen gelden. Diesel: 2,23 euro, staat erop te lezen. “Dat is de officiële prijs. Wij duiken daar onder, hè”, knipoogt Freddy. “Die maximumprijzen veranderen vandaag trouwens om de haverklap. Soms drie keer op een week. Maar voor één of twee eurocent gaan we de prijzen niet aanpassen. Je zou er bijna een extra mannetje voor in dienst moeten nemen.”
Tijdens een tankbeurt praat Freddy over de dingen des levens. Over het weer. Maar vooral ook over de hoge brandstofprijzen. “Wat opvalt, is dat mensen nu vaak maar voor kleine bedragen tanken. Voor 10 of 20 euro. ‘Doe maar voor 20 euro’, zei een jonge klant hier onlangs. Maar toen er 13 euro op de teller stond, kwam er geen druppel meer uit mijn tankpistool. Zijn bankkaart bleek leeg. Dat zien we hier de laatste tijd wel vaker.”
Meer kolen
Naast diesel en benzine verkoopt tankstation Heeren onder meer ook kolen en gas. “De glorietijd van de kolen is al een tijdje voorbij”, zegt Freddy. “In de tijd van mijn vader verkochten we twee miljoen ton kolen per jaar. Vandaag is dat nog 150 ton. Al is de vraag naar kolen de laatste tijd wel weer wat toegenomen. Ongetwijfeld een gevolg van de dure elektriciteit en gas. Al blijven het vooral oudere mensen die kolen komen kopen. Jongere mensen doen dat amper. Ze wonen vaak ook in nieuwere woningen die geen schoorsteen meer hebben.”
Freddy mag dan wel 75 jaar zijn en ruim veertig jaar dienst op de teller hebben, aan stoppen denkt hij allerminst. “Op pensioen gaan? Nee, daar ben ik niet mee bezig. Zolang mijn gezondheid het toelaat, blijf ik werken.”
Tijdens die ruim veertig jaar carrière had Freddy slechts één grote tegenslag. “Zo’n tien jaar geleden ben ik het slachtoffer geweest van een overval. Net voor sluitingsuur kwam hier een jongeman de zaak binnen. Hij moest mijn geld hebben. We zijn in een gevecht beland, waarbij ik een slag op mijn gezicht heb gekregen. Gevolg: bril kapot, mijn gezicht vol bloed en 2.000 euro uit mijn zakken. Als je zoiets meemaakt, blijft dat wel even hangen. Al heb ik ondertussen wel mijn voorzorgen genomen voor dit soort ongewenste klanten.”