5 september 1965, 11 uur ’s ochtends. De The Lowland College Band uit Kuringen opent de eerste editie van het legendarische Jazz Bilzen. De koorknapen van toen zijn intussen bijna allemaal tachtigers en kwamen dinsdag samen voor een reünie.
Begin september worden ze in Kuringen echt in de bloemetjes gezet, maar dinsdag kwamen de leden van The Lowland College Band al even bij elkaar. “Intussen zijn we allemaal bijna tachtigers”, lacht klarinettist Hugo Schraepen (80). “We woonden destijds allemaal in Kuringen. En in 1958 zijn we vanuit het kerkkoor gestart met samen muziek te spelen na de zangrepetities. Het heeft toch nog flink wat voeten in de aarde gehad, en er was zelfs een pastoorswissel nodig, vooraleer we mochten optreden in eigen dorp. Tot dan werd onze muziek als ‘heidens en onrespectvol voor de medemensen’ omschreven, terwijl we gewoon jazz en country speelden. Er werd zelfs verteld dat we musiceerden onder het toeziend oog van de duivel.”
61 jaar later
Hun eerste publieke optreden, tijdens de eerste parochiale feesten in de Gildenzaal, ging door in 1961. Nu, 61 jaar later, staan de mannen er terug. Muziek spelen, dat doen ze nog nauwelijks. Albert wevers (83) tokkelt wel nog dagelijks op zijn contrabas, maar drummen zit er niet meer in voor André Borremans (80). Ook Hugo’s broer Paul Schraepen (71) laat de tenor banjo aan de kant staan, net als Dominiek Croymans (66), die hetzelfde instrument bespeelde en ook de gitaar ter hand nam. Zingen, dat deden de bandleden niet. “Dan zouden we nooit voor publiek hebben opgetreden”, schateren ze.
Tijdens een van hun optredens – steevast verloond met een pint bier, een boterham met kipkap en af en toe een schamele cent – zag Paul Bessemans (83), programmator en organisator van Jazz Bilzen, de groep aan het werk. “Aan mij was gevraagd om voor de eerste editie iets te doen met amateurgroepen en één professionele groep te voorzien als afsluiter”, zegt Bessemans. “The Lowland College Band was echt goed, ze speelden frisse muziek en zo heb ik ze in het programma opgenomen. De ideale opener. Ik heb het contract nog. 500 Belgische Franken voor de hele groep.”
2PK
“We zijn elk met de auto naar Bilzen gebold, ik met onze Paul in mijn 2PK”, lacht Hugo. “We hadden onze eigen boterhammen bij en we hebben er nadien aan de enige frituur die er stond nog een friet met een pintje gekocht. Maar we hadden wel een titel beet die ze ons nooit meer konden afnemen: de opener van het roemruchte Jazz Bilzen. Om 11 uur begon ons optreden dat een half uur duurde. Hoeveel volk er was? Ik schat een honderdtal mensen. Maar er kwam steeds meer volk bij, heel tof.”
“Ik herinner me dat het flink regende”, geniet Paul Bessemans na al die jaren nog na. “Ik was superblij met wat die mannen uit Kuringen brachten. We hebben nog twee jaar op dezelfde manier Jazz Bilzen georganiseerd, tot in 1968 een andere weg werd ingeslagen, tot mijn grote frustratie. Ik heb de organisatie toen verlaten.”
In Kuringen willen ze de nieuwste quizvraag ‘Wie de eerste band op Jazz Bilzen was’ op 3 en 4 september vieren met een expo, een ontbijt en een cultuurbeurs. “We beseffen niet genoeg wat voor een historisch en iconisch moment deze groep beleefde. Daarom zetten we dat vanuit onze heemkundige kring met foto’s en opnames in de kijker”, zegt Kris Leenaers van heemkundige kring Kuringen.