Toerisme Vlaanderen investeert 5,2 miljoen euro in de herbestemming van de abdijsite van Herkenrode. Vanaf 1 mei krijgt de site met Paul Lambrechts ook een Kuringse directeur.
Als kind zwierf Paul Lambrechts al rond op de site van de Abdij van Herkenrode in Kuringen. Op zoek naar sporen van de onderaardse gangen die vanuit het abdissenkwartier vertrokken naar het Refugiehuis bij de Herkenrodekazerne in het centrum van Hasselt.
“Maar die droom sloeg al snel aan diggelen. Ze bestaan niet”, lacht Lambrechts, die vanaf 1 mei zijn job als beleidsadviseur Cultuur voor de stad Maastricht inruilt voor een nieuwe uitdaging: directeur van Abdijsite Herkenrode.
De 56-jarige Kuringenaar woont vandaag met zijn echtgenote en twee tienerdochters in Borgloon in een beschermd herenhuis uit 1806. Met een groep vrijwilligers zette hij vijf jaar geleden ook zijn schouders onder de redding van het Kasteel van Heers.
“Met een bende gekken zijn we daar toen ingevlogen en met succes. Uiteindelijk is het kasteel gekocht door de Vlaamse regering en gaat Herita het kasteel restaureren. Een tijdje geleden klopte de directeur van Herita aan met de vraag of ik niet voor Herita wilde komen werken als directeur van de Abdijsite van Herkenrode. Terug naar de plek waar mijn passie voor geschiedenis is ontstaan, daar moest ik als historicus dus niet lang over nadenken”, zegt Lambrechts geëngageerd.
Nieuw verhaal
De Vlaamse regering maakt via Toerisme Vlaanderen 5,2 miljoen euro vrij om de site tegen 2024 een nieuw elan te geven. “We willen vanaf deze zomer alle partners en de lokale gemeenschap laten meedenken over hoe we van deze prachtige abdij een site kunnen maken waar zowel de buurt, bezoekers en ondernemers van kunnen genieten. Met respect voor de ziel van deze plek willen we samen met iedereen die Herkenrode in zijn of haar hart draagt, een nieuw verhaal schrijven”, vertelt directeur Lambrechts.
De nieuwe directeur wil alvast de deuren van de gebouwen opengooien. “Als het een meerwaarde heeft om de binnenkant publiek zichtbaar te maken, dan moeten we er alles aan doen om dat ook voor mekaar te krijgen. We zijn samen met de eigenaar van de Tiendschuur aan het bekijken hoe onze bezoekers hun neus eens door het raam kunnen steken op het moment dat er geen trouwfeesten zijn.”
Bloedende hostie
Naast een cultureel programma en gidsbeurten wil Herkenrode ook vernieuwen. “We denken bijvoorbeeld aan een Erfgoedlab, waar mensen kunnen komen proeven van wat het is om met en op een historische site te werken. Of een Wonderkamer, waar je de kennis die de afgelopen dertig jaar over de Abdij van Herkenrode is verzameld, kan consulteren.”
Tegen 2024 moeten de kunstschatten van Herkenrode weer een plek krijgen op de site. “Denk bijvoorbeeld aan de vergulde zilveren torenmonstrans met de ‘bloedende hostie’ uit 1286. De prachtige glasramen die vandaag de kapel in de kathedraal van het Engelse Lichfield sieren, kunnen we natuurlijk niet terughalen. Maar het is in elk geval de ambitie om zo veel mogelijk kroonjuwelen opnieuw naar hier te halen”, stelt Lambrechts.
Engelse tuin
Over twee jaar hoopt Lambrechts te kunnen starten met de restauratie van de Infirmerie (1658) en het abdissenklooster (1774). Achter het statige, witte gebouw ligt ook een uitgestrekt Engels landschapspark.
“Dit park is ruim 200 jaar oud en ligt er haast onaangeroerd bij. Het mooiste cadeau dat je als beheerder van de site kan krijgen. Daarom gaan we deze tuin ook snel openstellen voor onze bezoekers”, zegt Lambrechts.
Hefboom
Toerisme Vlaanderen is sinds begin dit jaar eigenaar van het domein Herkenrode, de erfpacht ligt in handen van Herita. “Met de Abdij van Herkenrode heeft Limburg goud in handen”, zegt Vlaams minister van Toerisme Zuhal Demir (N-VA). “Met Toerisme Vlaanderen zien we toerisme niet langer als een doel op zich, maar als een hefboom waar de omgeving, de omwonenden, de lokale ondernemers en de plek zelf beter van worden.”
De stad Hasselt zal samen met Toerisme Vlaanderen en Herita de schouders zetten onder de nieuwe vzw van het domein. “Herkenrode moet een toonbeeld worden van hoe goede samenwerking tussen het lokale en Vlaamse niveau kan leiden tot een impactvol project, waar de toeristische sector in Hasselt en bij uitbreiding Limburg en de Euregio beter van wordt”, zegt schepen van Toerisme Rik Dehollogne (N-VA).