Een echte traditie is het, de paardenmarkt in Kuringen. Elk jaar zakken verschillende handelaars af naar de Hasseltse deelgemeente om hun paarden te showen en te verkopen. Zaterdag, 21 maart, vierden de Kuringenaren al de 36ste editie van deze populaire jaarmarkt. En vroege vogels zijn het, de paardenhandelaars. "Wij staan al paraat sinds zes uur vanmorgen", vertellen de vrijwilligers van het Rode Kruis. "Toen al begonnen de handelaars hun paarden uit te laden en wachtten ze geduldig op geïnteresseerde kopers."
Ook Ria Keppens was al vroeg aanwezig om een geschikt plekje te vinden voor haar twee paarden. "Eigenlijk zijn het er drie", legt ze uit. "Eentje moet in mei veulenen. Dan zou ik thuis negen paarden hebben, wat toch wat veel wordt aangezien ik daarnaast ook nog eens fulltime werk." Het is inderdaad algemeen bekend dat paarden veel tijd en geld kosten, en toch hebben veel mensen dat ervoor over. "Ik ben een echte paardenliefhebber", lacht Ria. "Vroeger had ik 17 kleine paardjes waar ik wedstrijden mee deed. Zo ben ik zelfs eens Limburgs kampioen geweest met één van mijn shetlanders en stond ik op de tweede plaats in het Belgisch kampioenschap. Maar dit bracht ook altijd veel stress met zich mee, dus nu ga ik liever in de bossen wandelen met mijn andere paarden."
Ook de toeschouwers komen al vroeg en van ver om de beste, mooiste en sterkste paarden te pakken te kunnen krijgen. Maar ook voor wie geen paard wil kopen, is de markt een heel evenement. Na de officiële opening door burgemeester Hilde Claes konden bezoekers het werk van een hoefsmid bewonderen, linedancen in de feesttent of de verschillende paardenshows bewonderen vanaf de tribune.
Helaas genoot niet iedereen evenveel van de paardenjaarmarkt. De dieren zelf werden nogal snel opgejaagd en onrustig. "Tot nu toe hebben we nog niemand eerste hulp moeten bieden", zeggen de vrijwilligers van het Rode Kruis. "Maar enkele jaren geleden geraakte er toch iemand ernstig gewond door een trap van een paard. Ze raken snel gestrest door de drukte en doordat ze een halve dag op dezelfde plaats moeten blijven staan."